El curioso universo de las etimologías

Cuando yo estudiaba Filología, teníamos una apasionante asignatura que se convertía en repugnante por la cantidad de frustración, exigencia desmedida y arrogancia que el profesor se empeñó en asociar al programa. Era uno de esos huesos duros de roer que, inexplicablemente, dejaba enganchados sine die a montones de alumnos, a veces con un magnífico expediente y casi con una tesis doctoral en la cartera, pero que seguían sin aprobar la dichosa asignatura. En cada carrera parece existir alguien decidido a convertir una asignatura en algo odioso y supongo que la UGR habrá articulado ya alguna garantía para evitar estas arbitrariedades.

El hecho es que, al cursar esta asignatura, aprendí mucho del pasado de nuestra lengua y de las otras lenguas afines, las del tronco románico, y tuve que empollarme “el corominillas”, es decir, la edición reducida del “Diccionario Etimológico de la Lengua Castellana”, de Joan Corominas (o Coromines, si se prefiere el apellido  catalán, que se ha venido usando en las últimas ediciones), toda una obra magna en el campo de la lexicografía, hecha sin ordenadores ni más recursos técnicos que las fichas de cartulina de toda la vida, un tesón poco común y un profundísimo conocimiento de las lenguas romances y de otras que ejercieron mayor o menor influencia en las lenguas hispánicas.

Hay veces que al usar una determinada palabra nos surge la duda de su procedencia o parentesco con otras a las que la asociamos. Ahí entra el “corominillas” y nos da explicaciones pormenorizadas del curso que ha seguido una raíz, desde su origen hasta la actualidad. Nos sorprenderán las peculiaridades de ciertas palabras que usamos con frecuencia. He aquí algunos ejemplos que me han parecido curiosos.

Pécora (= persona astuta o de malas intenciones). Esta palabra, que sólo usamos al catalogar a alguien de “mala pécora”, tiene una curiosa procedencia: la raíz latina pecus, que significa ganado o rebaño. De cuando las reses se usaban como moneda, viene peculio (y de ahí, peculiar),  pecunio (y pecuniario) o pecuario.

Una serie de adjetivos tienen su raíz en la cultura de la mitología clásica: venéreo (o amatorio, de Venus), apolíneo (de la belleza de Apolo), hercúleo (la fortaleza propia de Hércules), marcial (la pose aguerrida del dios de la guerra, Marte), titánico (de tamaño o esfuerzo excesivo, propio de los Titanes), enciclopedia y su adjetivo enciclopédico (de cíclope), gigante, con la misma raíz del hoy prefijo giga significa ‘Hijo de Gea’ y la mitología clásica les atribuía un tamaño y una fortaleza descomunales . Hermafrodita, por su parte, se refiere a Hermes y Afrodita, paradigmas de masculinidad y femineidad, respectivamente.

Otros nombres son calcos del catalán: alioli (all i oli, ajo y aceite), o capicúa (cap i cua, cabeza y cola).

(Imagen tomada de libreriandaluces.com)

La procedencia de la voz nylon está llena de polémica, pues hay quien asegura que responde al doble origen de los científicos que crearon la molécula, Nueva York (NY) y Londres (LON), aunque hay quien asegura que eran frases denigrantes para los japoneses, a los que el nuevo tejido les iba a hacer perder mucho dinero en el comercio de la seda. Se ponen los ejemplos de «Now You Lousy Old Nipponese» o «Now You Look Old Nippon» (Ahora, vosotros no valéis nada, viejos japoneses o Ahora parecéis antiguos, japoneses).

Una palabra cuyo origen se debate es la castellanizada esnob, así como su derivada esnobismo, que hacen referencia a la «persona o la actitud que exhibe servilismo o insolencia, según permitan las circunstancias, especialmente persona afecta a una jerarquía, posición social o cultural más alta de la que los hechos justifican» (su casi equivalente castellano sería el ya aceptado “pijo”). Se dice que su procedencia es la abreviatura “s. nob.” (sine nobilitate, es decir, sin título nobiliario) y su dudosa etimología trata de explicarse de varias formas: en los dormitorios de los colleges británicos, siempre clasistas, se ponían letreros con el nombre y títulos nobiliarios del ocupante. Cuando no había ningún título que exhibir, se escribía «s. nob». Hay quien dice que surgió en las listas del pasaje de los barcos transoceánicos. La inscripción s. nob. se ponía junto al nombre de aquellos pasajeros que, por razonas clasistas, no iban a ser invitados a comer en la mesa del capitán.

Para la palabra macabro (= que recuerda vivamente la muerte), los diccionarios señalan la etimología francesa macabre. En el Colegio Universitario de Jaén oí a Juan Goytisolo desmentir rotundamente tal étimo, en la presentación de su novela “Makbara” (1980). Para el escritor, macabro procede del arabismo makbara, que significa cementerio. Creo que es irrebatible y que primó la visión occidental sobre la objetividad de los etimologistas, incluido Corominas.

La etimología que más me ha sorprendido siempre es la de la palabra estraperlo. Por su forma, parecería un italianismo, pero es una palabra ligada a un escándalo económico de 1934: unos extranjeros, Straus, Perel y la esposa de este último, Lowman, intentaron introducir en España un tipo fraudulento de ruleta, en connivencia con un sobrino de Alejandro Lerroux. La palabra surgió vinculada al concepto de negocio fraudulento, enjuague, falta de honradez y, sólo unos años después, en el turbio período de la postguerra, pasó a designar el acaparamiento de bienes de primera necesidad para especular con los precios, el mercado negro, en definitiva, tan lleno de buitres carroñeros. Es curiosa esta pervivencia de una palabra asociada a un delito. Me pregunto si en el futuro, los diccionarios tendrán sustantivos tales como “gurteleo”, “gurtelismo” u otras así.

(Uno de mis pinganillos)

Una última curiosidad: un pequeño cacharrito que ha revolucionado el almacenamiento de datos procesados es el pen drive, que llamamos coloquialmente «pinganillo«. Procede del verblo latino pendere (= colgar), la misma raíz de palabras como pendiente,  péndulo  o pingajo. En buena parte de Castilla significaba sencillamente un carámbano de hielo, que cuelga del alero de un tejado. De ahí al actual significado, nuestro pinganillo ha seguido una curiosa evolución, pero indudablemente vuelve a su étimo cuando se bloquea y nos deja colgados, normalmente cuando la mala pécora de la máquina es más necesaria.

 

Alberto Granados